Cantidad alarmante de mercurio tóxico en la niebla costera

En la película, una niebla sobrenatural mortal envuelve una ciudad costera de California, matando a todos los que deambulan en la niebla. Ahora resulta que esta trama alocada en realidad podría contener más verdad que ficción, y las comunidades costeras en todas partes podrían tener serias consecuencias para su salud.

Un nuevo estudio de la Universidad de California, Santa Cruz, detectó niveles alarmantes de mercurio tóxico en la niebla costera de California. La investigación es solo la última confirmación de que esta neurotoxina puede transportarse en la niebla, depositarse en tierra y encontrarse dentro de la cadena alimentaria, según Phys.org .

La primera señal de advertencia ocurrió cuando los investigadores que estudiaban leones de montaña en las montañas de Santa Cruz de California midieron concentraciones peligrosas de mercurio en sus organismos. Al menos un león estudiado tenía niveles de mercurio conocidos por ser tóxicos para especies como el visón y las nutrias, y otros dos tenían niveles "subletales" que reducen la fertilidad y el éxito reproductivo. Sin embargo, una mirada más profunda descubrió que la contaminación por mercurio en entornos costeros es mucho más profunda que lo que se encontró en los leones.

Un estudio dirigido por Peter Weiss-Penzias, un toxicólogo ambiental que fue pionero en el estudio de los contaminantes en la niebla costera, también encontró que los niveles de mercurio en el liquen y los ciervos eran significativamente más altos dentro del cinturón de niebla que más allá. La correlación de los niveles elevados de mercurio con la zona de niebla hizo obvia la fuente de la toxina: estaba en la niebla. "El liquen no tiene raíces, por lo que la presencia de metilmercurio elevado en el liquen debe provenir de la atmósfera", dijo Weiss-Penzias. "El mercurio se concentra cada vez más en organismos que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria".

Los líquenes son comidos por los ciervos, que son comidos por los leones de montaña. Debido a un proceso conocido como bioacumulación, para cuando los leones de montaña se exponen, el mercurio se ha magnificado en un grado significativo. Lo que comienza como pequeñas cantidades de metilmercurio en pequeñas gotas de agua que flotan en el aire, se convierte en niveles potencialmente mortales de neurotoxina mortal. Al recopilar datos para este estudio, Weiss-Penzias recordó su propia historia y lo que lo llevó a realizar investigaciones toxicológicas sobre la niebla. Una vez, mientras montaba su bicicleta a lo largo de la costa, pensó para sí mismo: "Estaba cabalgando a través de esta tormenta de niebla absoluta, con agua goteando de mis lentes, y me preguntaba, '¿Qué hay en estas cosas?'"

Cuando recolectó muestras y las llevó al laboratorio para su análisis, los resultados sorprendieron a todos. "El laboratorio me llamó, diciendo que tendrían que volver a realizar las pruebas, porque no creían en los números", recordó. Si bien este último estudio se realizó en los ecosistemas costeros de California, los investigadores advierten que lo que encontraron allí probablemente se puede encontrar en la niebla costera de todo el mundo. Esto se debe a que la fuente de mercurio en la niebla costera proviene del océano, y los océanos del mundo tienen una distribución bastante uniforme de esta toxina en todo el planeta.

Sin embargo, los océanos no tienen la culpa. Estamos. La mayor cantidad de mercurio que se encuentra en nuestros océanos está directamente relacionada con una mayor cantidad de contaminación generada por la minería y las centrales eléctricas de carbón en todo el mundo. "El mercurio es un contaminante global", explicó Weiss-Penzias. "Lo que se emite en China puede afectar a los Estados Unidos tanto como lo que se emite en los Estados Unidos". En 2013 se adoptó un tratado internacional para proteger a los humanos y al medio ambiente del mercurio. Se llamó la Convención de Minamata sobre Mercurio, llamada así por una ciudad japonesa que sufrió un terrible incidente de envenenamiento por mercurio. Weiss-Penzias espera que esta última investigación llame la atención sobre el hecho de que nuestros ecosistemas costeros se ven especialmente afectados por esta peligrosa toxina.

"Es importante para el futuro de ese tratado comprender todas las diferentes formas en que el mercurio afecta el medio ambiente", dijo.

Fuente: https://www.mnn.com/earth-matters/climate-weather/stories/alarming-amount-toxic-mercury-can-now-be-found-coastal-fog

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